热带森林对于维持高生物多样性和减缓气候变化至关重要。它们遭受着森林砍伐、砍伐和改造以用于农业、采矿或基础设施建设的破坏。然而，人类对剩余森林的重大影响导致其退化，却常常被忽视。

通过使用多种遥感数据流和尖端数据分析，研究人员对热带湿润森林退化的程度及其长期影响有了前所未有的了解。

他们的研究发表在《自然》杂志上，揭示了人类活动造成的退化和破碎化的影响比之前估计的要大。

为了保护生物多样性并加强森林在减缓气候变化方面的重要作用，需要紧急遏制全球范围内的森林流失，正如最近联合国气候变化和生物多样性会议所强调的那样。

减少热带湿润地区的森林损失对于实现这些目标尤为重要。但谈到森林损失时，人们主要关注的是森林砍伐，即砍伐大片森林并将其转变为农业、采矿或基础设施功能。然而，森林状态存在着一个完整的梯度，从完整的森林到剩余但退化的森林，这些森林通常位于边缘和破碎的景观中。

剩余的森林经常会因为选择性砍伐和等人类活动以及边缘效应而退化。后者指的是森林边界的树木会受到不利的环境条件的影响，这在很大程度上取决于其周围的环境，如道路和管理土地。

森林退化的影响范围往往比完全砍伐森林的影响范围更大，而且会进一步导致大量碳排放和生物多样性丧失。然而，尽管退化影响巨大，但其往往被忽视，并经常被旨在减少温室气体排放的政策所忽视。

为了量化热带森林的退化和破碎化，一个国际科学家团队使用了国际空间站(ISS)上全球生态系统动态调查(GEDI)仪器的尖端技术。

通过结合 GEDI 的森林结构和生物量估计值与长期(1990-2022 年)卫星对森林覆盖变化的观测，他们揭示了人类对热带湿润森林的隐藏足迹并量化了其持久影响。

研究表明，农业或道路扩张造成的破碎化影响了森林边缘，导致树冠高度和生物量减少 20-30%。但边缘效应甚至会进一步影响到森林内部，例如通过微气候变化。即使在完整森林内 1,500 米处，它也可能造成树冠高度降低和生物量减少。

重要的是，由于森林内部的严重破碎化及其深远影响，研究中计算的整体边缘效应威胁着多达 18% 的热带湿润森林。

研究还证实，即使是低强度的干扰也能使树冠高度降低 20-80%，并在 20 至 30 年内严重改变树冠结构。这种长期退化可能是由于恢复率低(取决于森林组成和气候条件)以及额外的干扰造成的。

“累积的人为干扰，例如由于不可持续的伐木、和边缘效应而造成的干扰尤其重要，”德国耶拿马克斯普朗克生物地球化学研究所的合著者兼项目组负责人 Gregory Duveiller 说。

一旦树冠高度下降 50%，此类累积事件就会增加森林完全砍伐的可能性。此外，退化的森林更容易受到极端气候等其他自然干扰的影响，从而降低其潜在的恢复力并威胁其长期未来。

Duveiller 补充道：“总而言之，这项研究表明，退化对树冠结构的影响比之前报道的要大。”除了显示退化的程度外，这项研究还提供了新的见解，以确定哪些森林最容易受到农业或其他人类扩张的影响。

考虑到热带森林提供的多种生态系统服务，该研究结果强调了保护热带森林的必要性。

热带森林退化的隐藏人类足迹及其持久影响要求我们加大力度防止退化并保护已经退化的森林，以实现最近联合国气候变化和生物多样性会议上做出的保护承诺。