葡萄牙的一个科学家小组在小鼠肠道中发现了一种新的过程，可以保护肠道内壁免受炎症和微生物侵袭，并在它们出现时进行抵抗。而且，最令人惊讶的是，他们表明这种机制受到肠道神经系统(所谓的“第二大脑”)的控制。

近年来，脊椎动物肠道中神经细胞网络的庞大规模为其赢得了这个绰号。现在，从里斯本分子医学研究所 Henrique Veiga-Fernandes 领导的研究来看，它实际上是当之无愧的。研究结果今天(7 月 13 日)发表在《自然》杂志上。

“我们的研究表明，神经系统充当免疫系统的‘眼睛和耳朵’”，维加-费尔南德斯说，他目前正在将他的实验室搬到尚帕利莫未知中心(也在里斯本)。“神经细胞接收来自肠道的警报，然后向免疫系统发出具体指令以修复损伤。”

众所周知，肠道神经元和免疫系统之间存在着一种关系，一种对话。特别是，美国洛克菲勒大学的一个团队最近发表的一项研究表明，某些神经元可以诱导一种免疫细胞(巨噬细胞)产生保护肠道的物质。

但维加-费尔南德斯的团队走得更远：“我们工作中的全新之处”，他说，“我们不仅发现了这种现象，而且还描​​述了起作用的分子机制”。

这一切都始于他和他的同事在一种称为先天淋巴细胞(淋巴细胞是白细胞)的免疫细胞表面上发现了一种名为 Ret 的受体蛋白，这种免疫细胞是炎症和感染最重要的调节因子之一在粘膜处。事实上，Ret 充当一个开关，可以通过接收到的信号打开或关闭。